בעץ הקזוארינה שישה סיפורים המתרחשים במלאיה הבריטית בראשית המאה העשרים. סומרסט מוהם, אמן הסיפור הקצר, בורא בהם דמויות מלאות חיות, זאת מבלי שיסיט את מבטו החד והביקורתי מהן ומהאקלים הקולוניאלי של הזמן ההוא. המפגש בין פקידי ממשל וחוואים בריטיים לבין משרתים ומשרתות מלאיים מזַמן התנגשות תרבותית בלתי נמנעת וחושף שגרה של צביעות והעמדות פנים, כמו גם קנאות ותשוקות עזות ואלימות.

ידוע שאת החומר לסיפוריו אסף מוהם בזמן ששירת במודיעין הצבא הבריטי בדרום מזרח אסיה. מספרים כי תובנותיו הסרקסטיות והחדירה קרת הרוח ללב דמויותיו זיכו אותו בשנאתם של בוני האימפריה הבריטית. ברומן "הצעיף הצבעוני" (1925) נאלץ מוהם לשנות את שמות הדמויות בשל איום בתביעת דיבה, ופעם, באחד מסיוריו במלאיה, המון זועם של מתיישבים בריטים איים להתנפל עליו. לספרו זה מצא מוהם לנכון לכתוב אחרית דבר קצרה, שבה טרח והסביר כיצד הכתיבה הספרותית, גם אם היא שואבת מן המציאות, הרי היא מתארת אותה רק באופן חלקי ולא אובייקטיבי.