אברהם בן יגו, סוחר יהודי בן המאה ה-12, יוצא מהעיר אל מהדייה שבצפון אפריקה, ולאחר מסע ארוך מתיישב למשך כעשרים שנה בחוף מלבאר בדרום מערב הודו. הוא נושא שם לאישה את שפחתו ההודית אשו, ומנהל עסקים חובקי עולם בעזרת עבדו ההודי בומה. בשנות השמונים של המאה העשרים נוסע אנתרופולוג הודי צעיר בשם אמיטאב גוש למצרים ויושב תקופה ממושכת בכפר קטן בדלתא, שאורח החיים בו לא השתנה כמדומה מאז ימי הביניים. במקביל לסיפור חייו בין אנשי הכפר, המציג גלריה של דמויות מיוחדות במינן ושפע מעמדים מצחיקים עד דמעות, גוש מתוודע לחליפת המכתבים של בן יגו שהתגלתה בגניזה הקהירית. במהלך אינ טלקטואלי ספרותי בלשי מבריק הוא גורם לדמותם של הסוחר היהודי והעבד ההודי שלו לרקום עור וגידים ממש לנגד עינינו, וחושף את עולמם העשיר של נוסעים וסוחרים בימי הביניים.