בספר מקורי וחשוב זה מציע גד יאיר, מרצה בכיר באוניברסיטה העברית בירושלים, לבחון את עוצמתן של השפעות חינוכיות מפרספקטיבה חדשה ומרעננת. הוא טוען כי במקום לבחון את ההצטברות האיטית וההדרגתית של החינוך, טוב יהיה לבחון את ההשפעה החינוכית בשיאה – קרי בעת התרחשותה של חוויית מפתח חינוכית.
בעקבות מחקר מעמיק על אלפי חוויות מפתח של ישראלים, הספר מראה כי רבות מהן מתרחשות בפרק זמן קצר ביותר: בשיחה, בסיור, בפעילות בודדה או בהרצאה. הוא גם מראה כי בזכות העוצמה הרבה של החוויה, השפעותיה נחקקות בלומדים לכל חייהם.

חלקו הראשון של הספר מציע מסגרת כללית לניתוח חוויות מפתח והשפעותיהן. חלקו השני מוקדש לבחינת חוויות מפתח במשפחה, בבית הספר, במסגרות בלתי פורמליות ובצבא. חלקו השלישי של הספר מצביע על חשיבותן של "הרפתקאות חינוכיות" המחוללות גילוי עצמי, ועל דמותם המיוחדת של ההורים, המורים, המדריכים והמפקדים המחוללים חוויות מפתח.