פורענות הוא דיוקן חדש ובהיר של יבשת שלמה שהסתבכה במלחמה שלא נודעה כמותה. הוא מציג באופן חד ומצמרר את המראות, הריחות והטעמים שעיצבו את גורלם המר של מיליוני אנשים שנקלעו לקונפליקט שהחריב אימפריות ועיצב מחדש את העולם. ההתנקשות ביורש העצר האוסטרו־הונגרי פרנץ פרדיננד ביוני 1914 היתה יריית הפתיחה של המלחמה הגדולה - היא מלחמתהעולם הראשונה - ששינתה את פני העולם, וגם בחלוף מאה שנה היא צרובה בזיכרון העולם המערבי: מלחמת החפירות, השימוש בנשק כימי, ומיליונים שנהרגו בהתבצרות עקרה שנמשכה שנים. פורענות מציג בפנינו את מלחמתהעולם הראשונה באופן שונה מזה המוכר לנו: הוא  מתאר את הנסיבות המדיניות המורכבות שהביאו לפריצת המלחמה ואת הקרבות אדירי ההיקף בחודשיה הראשונים - קרבות שבמידה רבה הכריעו את הכף למשך ארבע השנים שלאחר מכן. מקס הייסטינגס פורש יריעה רחבה מחזית אחת לאחרת, ומצייר תמונה מפורטת ומורכבת של הטבח ששטף את אירופה ממזרח למערב בחודשים הראשונים של המלחמה. הייסטינגס בחר בזווית ייחודית לחשוף את ההשתלשלות המדינית והצבאית הבלתי נתפסת ב-1914. הספר מביא כלשונם את דברי הגנרלים שהובילו אלפי לוחמים לקרבות פניםאלפנים על קרקע חשופה את החוואים שסירבו בתחילה למסור את סוסיהם למערכה את חיילי החיר שהוטלו לראשונה בחייהם אל שדה הקרב ונאלצו לשלם את מחיר הטעויות של מפקדיהם ואת בנותזוגם של אותם חיילים, שנותרו להגן על העורף, והפטריוטיות שלהן הועמדה במבחן קשה מנשוא. מקס הייסטינגס הוא היסטוריון בריטי, מחברם של ספרי היסטוריה רבים, בעיקר בנושאי צבא ומלחמות.