מהו סוד ההצלחה האדירה של הקבלה בעם ישראל?" שואל גרשם שלום. "מדוע הצליחה להפוך לגורם מכריע בתולדותינו ועיצבה את חייו של חלק ניכר מן החברה היהודית על פני מאות שנים, בעוד בת זמנה –הפילוסופיה היהודית הרציונלית – נכשלה בכך?"

זרמים ראשיים במיסטיקה היהודית מאת גרשם שלום מגולל את סיפורם המופלא והנסתר של הזרמים הראשיים של המיסטיקה והסוד, החל ממקורותיהם הקדומים בתקופת בית שני ועד לחצרות החסידים בעת החדשה. בקווים ארוכים ובטוחים משרטט שלום את הרצף וההתפתחות וההשתנות של המיסטיקה היהודית בעולמם של "יורדי המרכבה" ומחברי ספרות ההיכלות, בסתריהם של חסידי אשכנז, בקבלה הנבואית של אברהם אבולעפיה, בסמלים הססגוניים של מקובלי ספרד וספר הזוהר, ובתקוותיהם המשיחיות של מקובלי צפת ובראשם האר"י. לסיפור היסטורי רוחני מרתק זה מצרף שלום את עולמם ורעיונותיהם של שבתאי צבי וחסידיו ומראה את השפעתם העצומה על המשך דרכה של התרבות היהודית עד לתנועת החסידות ואף עד לימינו אלה. מערכה אחר מערכה מעמיד שלום לנגד עינינו תקופות ודמויות היסטוריות ומציג לראווה את התמונה הדרמטית והמסחררת של התפתחות תורת הקבלה והסוד על יופייה ומלוא עוז חיוניותה.

זרמים ראשיים במיסטיקה היהודית, מאת אחד מגדולי אנשי הרוח והמחקר של המאה העשרים, שלום, שיצר וכונן וביסס את תחום המחקר של הקבלה היהודית בארץ ובעולם. השפעתו של הספר לא נסתכמה רק בעולם המדע והמחקר – אמנים, תיאולוגים, מיסטיקנים, סופרים ומשוררים ועוד רבים אחרים מצאו ברעיונות ובמחשבות המובעים בו מסלול המראה והשראה ליצירתם החופשית. שנים ספורות בלבד לאחר פרסומו נהפך זרמים ראשיים במיסטיקה היהודית לטקסט קאנוני, ואין בכך פלא – סוד קסמו של חיבור זה מצטייר בפני הקורא בבהירות רבה החל מקריאת דפיו הראשונים. שלום משתמש בסגנון דיבורי קולח ושוטף ומציג את הסיפור ההיסטורי כעלילה מסועפת ובנויה היטב. כל אחד מפרקי הספר מציב נדבך נוסף במבנה המופלא של התפתחות תורת הקבלה, וזו בתורה פותחת עולמות נוספים ומציגה חידות ובעיות חדשות.

מאז יצא לראשונה במהדורה האנגלית בשנת 1941 תורגם הספר לשפות רבות וזכה למהדורות רבות ולהדפסות חוזרות ונשנות, אך מעולם לא יצא לאור בעברית כספר שלם, על כל פרקיו. הופעתו של זרמים ראשיים במיסטיקה היהודית בשפה העברית מוסיפה נדבך מהותי לספריית היסוד של התרבות העברית.