הבלשית רֶנֶה בּלארד יודעת שהצרות בפתח. ערב השנה החדשה בלוס אנג'לס הוא זמן מועָד לפורענות, וכל כוחות המשטרה בעיר נקראו לדגל לקראת המהומות שעלולות לפרוץ. זהו יומה האחרון של שנת 2020, שנה קשה של מגפה, אלימות ותסיסה חברתית, של מחאות נגד המשטרה וקיצוצים בכוח אדם. בלארד המיואשת כבר שקלה לפרוש, אבל אז הגיעו 'אנשי החצות' והחזירו לה את תחושת השליחות. 'אנשי החצות' הוא הכינוי שניתן לצמד אנסים שתקף פעמיים בשבועות האחרונים: בערב חג ההודיה ובערב חג המולד, והיא חושדת שהלילה הם יתקפו שוב.

כמה דקות אחרי חצות בלארד אכן נקראת לזירת פשע, אך שונה מזו שציפתה לה: אדם נורה למוות בלב קהל גדול, אך איש לא הבחין בירי ובמקור שממנו הגיע. הקורבן הוא בעל מוסך עם עבר בעייתי, והחקירה מגלה שהמקרה קשור לתיק ישן, מה שמוביל את בלארד לפנות לעזרתו של חבר ותיק מחוץ למשטרה. בעודה מנסה לתמרן בין חקירת הרצח לבין הניסיון לתפוס את אנשי החצות, בלארד נאלצת להתמודד עם חסמים בירוקרטיים ואנושיים, ועם משטרה עייפה, מיואשת ולפעמים מושחתת.

השעות האפלות הוא מותחן מהודק וקצבי הנוגע בכמה מהנקודות הכואבות ביותר של החברה האמריקאית. הוא הגיע למקום הראשון ברשימת רבי־המכר של הניו יורק טיימס וזכה בשבחי הביקורת.