בשנת 1891 היתה מארי קירי (אז מריה סקלודובסקה) מאורסת בפולין למתמטיקאי צעיר, קזימיר זורבסקי, אך בשל התנגדות האם, קזימיר ביטל את האירוסים. מריה שבורת הלב עזבה את פולין ועברה לפריז כדי להגשים את חלומה וללמוד פיזיקה וכימיה בסורבון. כעבור שנים היא היתה לאישה הראשונה שזכתה בפרס נובל, ושינתה לעד את פני המדע. אבל מה היה קורה אילו הבחירה שלה היתה אחרת?

מה היה קורה אילו נשארה בפולין ונישאה בגיל עשרים וארבע לקזימיר זורבסקי, בלי ללמוד בסורבון ובלי לגלות את הרדיום? מה היה קורה אילו במקום ללמוד מדע בפריז ולפגוש את פייר קירי היתה בוחרת בחיי משפחה בלוויית חתירה מתמדת לידע - בפולין הרוסית שבה הוטלו מגבלות על לימודי נשים?

בספרה מחצית החיים שוזרת ג'יליאן קנטור בשני צירי זמן מקבילים את סיפורה האמיתי של מארי קירי עם סיפורה הבדיוני של מריה זורבסקה ועוסקת בשאלות של אהבה נכזבת והגשמה עצמית, נאמנות וזהות, ג'נדר ואמהות, מעמד ופרסום, למדנות וידע.

זהו רומן היסטורי ייחודי שמציג את ההשלכות של שלילת השכלה מאישה בעלת מוח מדעי מבריק – השלכות מזעריות ואדירות כאחת על האישה ועל יקיריה, כמו גם על העולם כולו. על קורות המדע ועל ההיסטוריה.